وأبلغ المديران المساعدان في ناسا روبرت لايتفوت وبيل غرستنماير الصحفيين في مؤتمر عبر الهاتف، إن الإدارة على ثقة بنسبة 70 % من تحديد موعد الإطلاق في نوفمبر 2018، بالنظر إلى العراقيل الفنية والمالية والإدارية التي تواجه نظام الإطلاق الفضائي.

وقال تقرير لمكتب المحاسبة العامة حول المشروع لعام 2014 إن ناسا تقدر أنها قد تنفق 12 مليار دولار على تطوير أول نوع من بين ثلاثة أنواع من الصاروخ الجديد وأنظمة التحكم الأرضية المرتبطة به أثناء رحلته الأولى، كما تتوقع الإدارة إنفاق مليارات الدولارات الأخرى على بناء وإطلاق صواريخ من الجيل الجديد قادرة على حمل أوزان أثقل.

وقال غرستنماير إن الصاروخ قد يكون جاهزا للإطلاق في ديسمبر 2017 كما كان مخططا في السابق، لكن التقييم الجديد أظهر احتمالات ما هو "أقل بكثير" من مستوى الثقة 70 % الذي تحتاج إليه ناسا في البرامج الجديدة.

وقال لايتفوت: "نريد أن نلتزم بهذا الموعد (نوفمبر 2018) وإظهار أن بمقدورنا الوفاء به".

ويفترض الجدول الزمني ميزانيات سنوية قدرها حوالي 1.3 مليار دولار لصاروخ برنامج الإطلاق الفضائي و1.5 مليار دولار لكبسولة الطاقم أوريون وأنظمة الإطلاق الأرضية بمركز كيندي للفضاء في فلوريدا.

ووجد تقرير مكتب المحاسبة العامة أن برنامج الإطلاق الفضائي يواجه عجزا قدره 400 مليون دولار للوفاء بموعد الإطلاق في ديسمبر 2017.

والصاروخ نسخة معدلة من صاروخ للأحمال الثقيلة مستمد من مكوك جرى تطويره ضمن مبادرة سابقة لاستكشاف الفضاء سميت "مجموعة النجوم".

وانفقت ناسا حوالي 9 مليارات دولار على المبادرة التي شملت الكبسولة أوريون واستمرت من 2005 إلى 2010، قبل أن يوقفها الرئيس الأميركي باراك أوباما. وكان الهدف من المبادرة إعادة رواد للفضاء إلى القمر بحلول 2020.