انطلق الصاروخ غير المأهول (أنتاريس) التابع لشركة أوربيتال ساينسيز الخميس، حاملا الشحنة الأولى من ثماني شحنات إلى محطة الفضاء الدولية لصالح إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا).
وانطلق الصاروخ المؤلف من 13 طابقا من منصة إطلاقه المطلة على البحر في والوبس آيلاند في فرجينيا، بعد أن تأجل مرتين هذا الأسبوع، من أجل وضع مركبة الشحن سيغنوس في مدار استعدادا لالتحامها بالمحطة في وقت مبكر من الأحد.
وتأجل إطلاقه في المرة الأولى بسبب الطقس البارد وفي المرة الثانية بسبب الإشعاعات الكونية الكثيفة الناجمة عن توهج شمسي هائل الثلاثاء. وكلا السببين كان من الممكن أن يؤثرا على الأنظمة الحيوية للصاروخ.
وأوربيتال ساينسيز هي إحدى شركتين استأجرتهما ناسا لتسيير مركبات شحن إلى محطة الفضاء الدولية -وهي مشروع بكلفة 100 مليار دولار تشارك به 15 دولة- عقب إنهاء برنامج مكوك الفضاء في 2011 .
وتستعد شركة سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز أو (سبيس إكس) الخاصة لثالث رحلة إمدادات في 22 من فبراير والتي ستنطلق من قاعدة كيب كنافيرال الجوية في فلوريدا.
ورحلة يوم الخميس هي ثالث رحلة للصاروخ أنتاريس متوسط المدى الذي تسوق له أوربيتال ساينسيز للاستخدام في إطلاق الأقمار الصناعية.
وأبرمت الشركة عقدا بقيمة 1.9 مليار دولار مع ناسا لتسيير ثماني رحلات للمركبة سيغنوس إلى المحطة. والمحطة هي مركز أبحاث دائم به رواد فضاء يحلق على ارتفاع نحو 400 كيلومتر فوق الأرض.
وأبرمت سبيس إكس عقدا منفصلا مع ناسا لتسيير 12 رحلة بقيمة 1.6 مليار دولار.